双相情绪障碍是以躁狂或忧郁的反复发作和交替发作为特征的心理疾病。过于欢乐或过度兴奋的状态称为“躁狂发作”，非常伤心甚至绝望的状态称为“抑郁发作”，患有双相障碍的人常常会经历其中一种情绪状态。有时候，还情绪状态可以同时包括躁狂和抑郁的症状，这就是所谓的混合状态。在混合状态下的人往往具有烦躁和脾气不好的症状。情绪的极端变化通常伴有精力、睡眠、日常生活规律和行为的极端变化。双相障碍的症状可能会导致效率的降低，学业成绩的下降，人际关系的恶化；严重的甚至导致自杀。
患有双相情绪障碍的人在现实生活中并不少见，甚至包括很多名人，比如才华横溢的作曲家贝多芬，天才画家梵高，被称为“诠释人类苦难的诗人”的音乐家舒曼，
伟大的科学家牛顿，英国前首相丘吉尔等等。
双相障碍发病以后既有躁狂或轻躁狂发作、又有抑郁发作。躁狂发作需持续一周以上，抑郁发作需持续两周以上，躁狂和抑郁交替或循环出现，也可以混合方式同时出现。一般呈发作性病程，每次发作后进入精神状态正常的间歇缓解期，大多数病人有反复发作倾向，部分可有残留症状或转为慢性。
病人出现两次或多次的情感和活动水平明显紊乱的发作，其中至少有1次表现为心境高涨、精力和活动增加，另1次表现为情感低落、精力减低和活动减少。
双相障碍患者日常中一般不大容易被识别。像诺贝尔奖的作家海明威，也是双相障碍患者。像许多慢性病一样，双相障碍也是一种终生疾病，但只要治疗好，症状控制住，患者就能正常生活。
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